Lunes, 04 Mayo 2020 09:59

Una forma diferente de ver los virus

A lo largo de la historia humana, la humanidad ha tratado de entender la muerte y lo que amenaza la vida en el folklore, la literatura y el cine. Estos géneros personifican estas amenazas en términos del animal inhumano, un hombre lobo o licántropo; la muerte, zombis; los no muertos, vampiros; el no vivo, un monstruo de Frankenstein; el extraterrestre, un alienígena, y el nunca viviente, un robot enloquecido. ¿Cómo se puede retratar o incluso concebir el nuevo corona virus-SARS COVID-2 que causa COVID-19? Este virus se ha extendido por todo el mundo en unos pocos meses, enfermando a millones y tiene la dudosa distinción de no ser realmente un organismo vivo, muchos biólogos dicen. Nuestro sistema inmunitario podría manejar un solo virus o virión, son los cientos de miles de viriones creados en un corto período de tiempo los que dañan nuestras células. ¿Esta amenaza está viva o muerta? Necesitamos tener una idea clara de qué es un virus. Las bacterias son más simples de tratar. Las bacterias son organismos vivos microscópicos, unicelulares, que se pueden encontrar en todas partes. Pueden ser peligrosos, causar infección o ayudar en la fermentación del vino y la descomposición, como con el abono. Las bacterias están vivas. Los virus no prueban estar vivos. Los virus no se consideran realmente vivos, son "pseudo-vivos", dijo Eric Mendenhall, profesor asociado de ciencias biológicas en la Universidad de Alabama en Huntsville. La vida es una realidad complicada; los organismos vivos reflejan esa complejidad en su estructura. Los bloques de construcción más pequeños se unen para hacer una entidad más grande. Aunque los virus hacen esto, tienen genes hechos de ácidos nucleicos y una capa protectora de proteína llamada cápside, ciertas cepas de virus tienen una membrana adicional (bicapa lipídica) que lo rodea de subunidades más pequeñas llamadas capsómeros. Pero esto no los hace vivos por otras razones. Los seres vivos deben estar hechos de células. Los virus no están hechos de células. Los seres vivos se reproducen. Los virus no pueden reproducirse solos. Los virus no tienen las partes constituyentes de una célula, no tienen las herramientas que necesitan para copiar sus genes, y mucho menos crear un virión completamente nuevo, una sola partícula de virus. Los virus deben usar células huésped vivas para crear más viriones. Los virus se introducen en las células vivas y secuestran el equipo celular de un huésped vivo para copiar información viral, construir nuevas cápsidas y ensamblar todo junto. El término replicar es mejor que reproducir para indicar que los virus necesitan una célula huésped para multiplicarse. Los seres vivos crecen. Los virus no crecen, pero usan la energía y los nutrientes de la célula huésped para aumentar su tamaño o ser más complejos. Los virus manipulan las células huésped para construir nuevos virus, por lo que cada virión se crea en su estado completamente formado, y no aumentará en tamaño o complejidad a lo largo de su existencia. Los virus se multiplican a expensas de la célula huésped. La creación de nuevas unidades de viriones es una tarea importante, desde la construcción de ácidos nucleicos hasta la formación de cápsidas que cuestan energía. Toda la energía que entra en esta construcción proviene del huésped. Los virus se benefician del uso de energía y se adhieren al metabolismo del huésped para llegar a él. Entonces, no viviendo como un zombi, y no un hombre lobo cambiante como el Rey Licaón, convertido en un lobo por Zeus, ni un vampiro parásito como Drácula o Nosferatu, los no muertos, ¿cómo concebirlo? Se parece más a un robot que a un organismo vivo. Imagine todas las películas sobre robots y androides, Terminator, Datos de Star Trek, los robots en I, Robot, robots, completamente formados, que dependen de los materiales del huésped para construir y alimentarse y pueden existir en dos fases: la fase lítica (donde el virus se replica activamente en una célula huésped) y la fase lisogénica (donde el ADN viral se incorpora al ADN de la célula y se multiplica cada vez que la célula se multiplica). A veces, un huésped no admite la replicación activa del virus, por lo que cambia a la fase lisogénica cuando las condiciones son las correctas. Esta característica enloquecedora hace que ciertos virus sean tan difíciles de erradicar. 

Esto tiene implicaciones sobre cómo tratar las infecciones virales. Los antibióticos tratan las infecciones bacterianas y apuntan a matar las bacterias vivas. Con los virus, ¿cómo matas algo que no está exactamente vivo para empezar? Los medicamentos antivirales intentan interrumpir el ciclo de replicación o degradar el virus. Piense en ello como presionar el botón de apagado en la línea de producción del robot. Por el momento, podemos impedir la replicación de este robot loco al no ayudar a la fase de reproducción mediante el distanciamiento social, el lavado de manos y la buena desinfección de superficies y entornos en los que se acumulan los virus, espero que esto ayude.

Honolulu, 2 abril 2020

Padre John Keenan, sss, PsyD, PhD
Vicario Provincial
Provincia de St. Ann